Les aristocrates britanniques convertis à l'islam

Londres, Royaume-Uni, quand les Londoniens ont élu Sadiq Khan en tant que maire de leur ville, il a suscité un nouveau débat sur la place de l'islam et des musulmans en Grande-Bretagne.

Khan est devenu l'un des hommes politiques musulmans les plus populaires en Europe quand il a remporté 57% des votes lors de l' élection du maire de Londres face a son adversaire conservateur, Zac Goldsmith.

Vers la fin de l'époque victorienne , la Grande-Bretagne a présidé un vaste empire à l'Est, qui comprenait des millions de musulmans. Lorsque certains des fils et des filles les plus privilégiés de cet empire ont embrassé l'Islam, ils y ont rencontré moins d'hostilité qu'une perplexité curieusement douce. 

«L'attrait des religions orientales affecte un nombre croissant d'Européens, comme le confirmé Lord Headley, un homologue irlandais qui a passé de nombreuses années en Inde, qui a annoncé sa conversion à l' islam» , l'article dit.

Comme Headley, un grand nombre des nouveaux convertis britanniques à la religion étaient des jeunes aristocrates ou des enfants de l'élite mercantile. Certains étaient des explorateurs, des intellectuels et des hauts fonctionnaires de l'empire qui avait travaillé et vécu dans les pays musulmans sous domination coloniale britannique.

Les histoires de ces convertis, comme nous l'explique le professeur Humayun Ansari de Royal Holloway, Université de Londres, reflètent les temps troublés dans lesquels ils vivaient, ainsi que les questions profondes qui ont été soulevées au sujet de la religion ainsi que de la nature et des origines de l'humanité.

«Il y avait le carnage et le chaos de la Première Guerre mondiale, le mouvement des suffragettes, la remise en question de l' impérialisme et du droit des empires occidentaux britanniques et autres de régner sur un grand nombre de personnes» , dit Ansari. «À bien des égards, [ceux qui se sont convertis] vivaient dans un monde très troublé. Lors des guerres menées par la Grande-Bretagne au Soudan, en Afghanistan et plus tard en Europe, ils ont été témoins d'un terrible massacre, avec des armées et des gouvernements dont chacun clamait que Dieu était avec eux »

Ces histoires pointent vers une époque où l'Islam pouvait être vu par lOccident sous une lumière bien différente que celle d’aujourd’hui. Ces chercheurs, voyageurs et explorateurs spirituels pouvaient, dans ce qui était temps de grands bouleversements et de conflits, regarder vers l'Est et voir dans la foi islamique une religion que le converti, Lord Headley, a caractérisée comme étant de «paix, fraternité et de valeurs universelles" 
On peut les considérer comme des figures d'une époque désormais lointaine. Mais leurs voyages personnels et leurs quêtes vers la compréhension de l'Islam et de l'Orient révèlent comment les questions et les conflits que nous croyons inhérents à notre époque ont été, en fait, soulevés il y a plus d'un siècle.

Aujourd'hui, la Grande - Bretagne a une grande et diverse population musulmane avec un peu plus de 2,7 millions de musulmans vivant en Angleterre et au Pays de Galles.

En 1913, le journal Daily Mirror a répondu à la conversion de Lord Headley par un article intitulé «Pairs irlandais se tournent vers l'Islam".

Voici les histoires de certains des musulmans de la Grande-Bretagne victorienne:

William Quilliam (1856-1932)

«Si l' on considère que l' islam est tellement mêlé à l'Empire britannique, et les nombreux millions d'autres sujets musulmans qui vivent sous la même règle, il est tout à fait extraordinaire que si peu devraient être généralement connus de cette religion. Et par conséquent , la grossière ignorance des masses sur le sujet leur permet d'être facilement trompés et leur jugement égaré », a déclaré  Abdullah Quilliam sur l' islam et l'Empire britannique

L'un des premiers convertis de haut niveau était William (plus tard Abdullah) Quilliam, le fils d'un prédicateur méthodiste de premier plan et de l'horlogerie magnat à Liverpool. Né méthodiste en 1856, Quilliam converti à l'islam au début des années 1880. Il avait voyagé de son pays natal, l'Angleterre au Maroc, en Tunisie et en Algérie quand il avait 17 ans, à la recherche d'un climat plus chaud pour faciliter son rétablissement d'une maladie.

Quilliam est devenu fasciné par la foi islamique et s'est plongé dans l'étude de cette religion. Il s'est converti au Maroc avant de retourner à Liverpool et de commencé à promouvoir la foi sous son nouveau nom, Abdullah Quilliam.

Quilliam est mort à Londres en 1932 et a été enterré dans le cimetière de Brookwood, près de Woking, qui a un grand cimetière musulman et est aussi le lieu de repos final d'autres éminents anglo-musulmans.

Lady Evelyn Cobbold (1867-1963)

Il y avait Lady Evelyn, plus tard Zainab, Cobbold qui était l'une des derniéres aristocrates Victoriennes à se convertir. Née à Edimbourg, en Ecosse, en 1867, la fille du 7e comte de Dunmore, Lady Evelyn semblait aussi à l'aise dans les salons à la mode de Mayfair a Paris que dans des camps éloignés du désert libyen. Elle était une sportive noté, un deerstalker et un tireur d'élite.

«Mon plus grand plaisir était d'échapper à ma gouvernante et de visiter les mosquées avec mes amis algériens, et inconsciemment j'étais un peu musulmane au cœur,» a écrit Lady Evelyn Cobbold

En 1933, à l'âge de 65 ans, elle a annoncé sa conversion et est devenue la première femme occidentale à faire le pèlerinage à La Mecque. Elle a écrit un livre best-seller, « Pèlerinage à La Mecque », détaillant son expérience.
Quand elle est morte en 1963 à l'âge de 96 ans, elle a laissé pour instructions que sa pierre tombale, située sur une colline à Inverness en Ecosse, devrait porter la mention: «Allah est la lumière des cieux et de la terre."
Elle a passé une grande partie de son enfance à Alger et au Caire, où elle a grandi avec des nounous musulmanes. Plus tard, elle a écrit sur la façon dont elle se sentait musulmane du plus loin qu'elle pouvait se souvenir, et sur le fait que ce fut seulement à l'occasion d'une audience personnelle avec le pape qu'elle a décidé de professer sa foi. Elle a raconté la réunion de pèlerinage à la Mecque:

"Quelques années ont passées et je me trouvais à Rome avec quelques amis italiens quand mon hôte a demandé si je voulais visiter le pape. Bien sûr, je suis ravi. Quand Sa Sainteté s'est soudainement adressé à moi, me demandant si j'étais catholique, je fus surprise un instant, puis je répondis que je suis un musulman. Je ne sais pas ce qui m'a pris à ce moment là car je n'avai pas pensé une sele ois à l'Islam depuis de nombreuses années.. une allumette s'était allumé, et je fus alors déterminée à lire et à étudier la foi ".

Rowland Allanson-Winn, 5ème  Baron Headley ( 1855-1935)

Rowland Allanson-Winn, mieux connu comme Lord Headley, aurait été le premier musulman à siéger à la Chambre des Lords quand il est devenu le 5e baron Headley en 1913. Cette même année, il se convertit à l' Islam et devint Shaikh Rahmatullah al-Farooq. Un an plus tard, en 1914, Lord Headley a dirigé la Société britannique musulman.

« Il est possible que certains de mes amis puissent imaginer que j'ai été influencé par les «mahométans»; mais ce n'est pas le cas car mes convictions ne sont que le résultat de nombreuses années de réflexion » Seigneur Headley, (qui a adopté le nom Sheikh Rahmatullah al-Farooq) à propos de sa conversion à l' Islam en 1913

Né à Londres en 1855, il a étudié à la Westminster School et au Trinity College, à Cambridge. Lord Headley a été élevé comme un protestant avant d'étudier le catholicisme romain tout en vivant sur le domaine ancestral de sa famille en Irlande. Ingénieur accompli, pionnier des arts martiaux, voyageur et journaliste, l'aristocrate anglo-irlandais était considéré comme un grand homme de la Renaissance Victorienne. Il a d'abord rencontré l'islam au Cachemire, au milieu des années 1890 alors qu'il travaillait pour le Raj britannique en Inde.
Il a approché l'islam comme une religion de tolérance et a étudié la foi en Angleterre avec son mentor, l'éminent avocat et érudit islamique Khwaja Kamal-ud-Din, avant la Première Guerre mondiale
Lord Headley était un excentrique dans tous les domaines. Un profil contemporain publié dans Time Magazine l'a décrit comme "un homme à plusieurs facettes : un champion de boxe poids moyen à Cambridge, un globe-trotter distingué, un éditeur et un excellent conteur".
Il a également été l'un des premiers représentants de ce que nous appelons aujourd'hui les arts martiaux. En 1890, Lord Headley a co-écrit un des premiers manuels concernant l'auto-défense appelé « Broad-épée et singlestick » avant d'entamer l'écriture d'un des premiers guides modernes sur la boxe.Il a fait le pèlerinage Hajj à la Mecque en 1923.
Alors qu'il vivait ses dernières heures en Angleterre, il griffonna une note à son fils, en juin 1935 précisant sa dernière volonté : être enterré dans un cimetière islamique.

Marmaduke Pickthall  (1875-1936)

Muhammed Marmaduke Pickthall était un savant anglais. Avant de convertir, Pickthall a beaucoup voyagé, étudié et travaillé à travers l'Inde et le Moyen - Orient.
«Chaque homme doit voir de ses propres yeux et non par un autre. Les gens sont comme on les trouve, bons ou mauvais. Ils changent selon la vision de chaque homme, mais restent les mêmes » Muhammed Marmaduke Pickthall, témoignant par écrit de ce qu'il avait appris au cours de ses voyages au Moyen-Orient.
Il était aussi un romancier à succès, comptant DH Lawrence, HG Wells et EM Forster parmi ses admirateurs. Il se convertit à l'Islam en 1917 et a continué à publier une traduction moderne du Coran, qui a ensuite été autorisée par la célèbre Université Azhar au Caire et qui reste un ouvrage de référence à ce jour. Quand il publia sa traduction, le Times Literary Supplement a salué son travail comme «une grande réussite littéraire».
Dans la préface de sa traduction, qu'il a intitulé « Les significations du Saint Coran », Pickthall a écrit: " ... Le Coran ne peut pas être traduit .... Le livre est rendu ici presque littéralement et tous les efforts ont été faits pour choisir le langage qui convient . Mais le résultat est le Coran glorieux, cette symphonie inimitable, les sons eux-mêmes qui émeuvent les hommes aux larmes et à l'extase. Ceci est seulement une tentative de présenter la signification du Coran avec quelque chose du charme en anglais. Il ne pourrait jamais prendre la place du Coran en arabe, ni il n'est destiné à le faire .... "
Elève à l'école publique Harrow, Pickthall était un camarade de classe et ami de Winston Churchill. Linguiste doué, il maîtrise plusieurs langues, dont l'arabe, et en est venu à ne plus se considérer comme un Anglais, mais comme un musulman "Occidental".

Il trouva mort à Cornwall en 1936 et fut enterré dans le cimetière musulman de Brookwood dans le Surrey, en Angleterre.